L'étymologie de potache (1840) n'est pas certaine. Il pourrait être une abréviation de pot à chien, qui est soit une sorte de chapeau porté par les collégiens, soit une insulte. Ou bien être une déformation de potagiste, "nouveau pensionnaire" qui partage le potage, ou encore un dérivé direct de pot (au sens de "cantine d'un collège").
Ne se disait au départ que des élèves internes.