Il a été envisagé, mais il est loin d'être certain, que tribu ait au départ signifié une division en trois grands groupes d'un peuple italique. La deuxième partie du mot, bu, proviendrait d'une même racine que le phu du grec phylè, de sens comparable.
En tout cas, tribu a laissé tribun ("chef de tribu"), puis tribunal ("assemblée de magistrats"), tribune...