Civilisation peut être classiquement égal à conscience (mais cela signifie que des civilisations moins "évoluées" ne sont pas douées de conscience), intelligence (mais exemples d'intelligence animale), développement de l'intellect (mais celui-ci est difficilement évaluable), sentiments (mais les animaux ressentent aussi de la peur, ou même de l'affection comme les animaux domestiques), apparition de règles (mais il existe des sociétés animales hiérarchisées, où un individu récalcitrant est éliminé). Ou bien on peut rejeter ce concept et penser que toutes les cultures se valent, bien qu'il semble évident qu'il y a évolution de l'animal à l'homme. On peut penser que la limite se situe là où le sentiment de beauté est apparu : le développement de l'art est, semble-t-il, absent chez les animaux, et limité chez les hommes primitifs (on pense aux grottes de Lascaux, mais ces peintures rupestres avaient un but essentiellement représentatif). Ce critère semble donc utile pour différencier l'homme de l'animal, et pour établir une échelle de civilisation (sans que cela implique un racisme quelconque).